关于腐植酸的定义，目前还没有统一的公认说法。在不同学科中，腐植酸的定义则不同。最初土壤学家认为腐植酸系指可溶于稀碱溶液的组分，煤化学家则认为腐植酸还包括溶于稀酸的组分。现在通常认为，腐植酸是一组含芳香结构、性质类似的无定形的酸性物质组成的混合物。
腐植酸分类因其形成与来源方式而不同。按照腐植酸的形成方式分为两大类：天然腐植酸和人工腐植酸。前者包括土壤腐植酸、水体腐植酸、煤类腐植酸；后者包括生物发酵腐植酸、化学合成腐植酸和氧化再生腐植酸。按照腐植酸来源的方式分为三大类：原生腐植酸、再生腐植酸与合成腐植酸。原生腐植酸是天然物质的化学组成中所固有的腐植酸。再生腐植酸是指各阶煤经过自然风化或人工氧化方法生成的腐植酸。合成腐植酸通常系指用人工方法从非煤炭物质所制得的与天然腐植酸相类似的物质。
