江、河、湖、海、地表溪流及其沉积物中都含有或多或少的水体腐植酸(humic aicd，简写为HA)，含量0.1～50 mg/L。水体HA分子量很低，除含氧官能团外，还有含氮、硫基团及杂环结构，故化学活性和生物效应都较强。
水体HA很少是游离态的，大部分是与粘土矿物及其他固体粒子、有机化合物、金属离子等稳定结合着。特别是水中HA与外来有机物(农药、染料、油脂、合成石油品等)的相互作用，是近年来科学界极其关注的问题。这种作用主要有两种机制：一是简单的吸附或催化水解效应，使疏水性的有机物质形成新的多分散体系，影响有机物质的迁移、分散和沉淀特性；二是光敏效应，即在光化学作用下HA很容易产生一系列瞬时活性断片，诱导有机物降解或与HA缩聚。随污染物种类和环境不同，上述作用可能朝有利或有害的方向进行。
HA对水体中的鱼、虾、藻类等的生长发育和防治病害有着良好效应。同时，HA也会刺激某些有害藻菌的繁殖而产生环境问题。
