腐植酸(英文缩写HA)是一类天然有机弱酸，广泛存在于自然界中，主要由黄腐酸、棕腐酸、黑腐酸三种组分组成。腐植酸的开发利用主要有两大类：一类是煤炭腐植酸(英文缩写MHA)，又称矿物腐植酸，取之于褐煤、风化煤、泥炭之中，是工业化开发利用腐植酸的基本原料，已经形成了比较完整的工业化生产体系；一类是生物(化)腐植酸(英文缩写BHA)或生物(化)黄腐酸(英文缩写BFA)，主要靠生物质转化，有着广阔的开发应用前景。
我国以褐煤、风化煤、泥炭(亦称草炭、泥煤)为腐植酸资源的矿产，储量丰富，品位多样，分布较广。据不完全统计，褐煤约1265亿吨，风化煤约1000亿吨，泥炭约125亿吨，深度开发的价值量高达人民币上百万亿元，属于国民经济可持续发展的朝阳产业。煤炭腐植酸在农业上应用最早最广泛的是腐植酸肥料，应属绿色环保肥料。50多年的大量试验数据表明，腐植酸类肥料在各种作物(累计有50种以上)应用上，综合指标比使用同等养分的不含腐植酸的化学肥料效果显著。同时，腐植酸类肥料完全符合国家生产无公害、绿色食品、有机食品的需要，完全符合从源头上保证食品安全生产的需要。近年来，全球兴起了绿色环保浪潮，为腐植酸深入到工农业各领域之中发展提供了良好机遇。
众所周知，褐煤、风化煤和泥炭属于开发腐植酸不可再生的矿产资源，总有枯竭的一天。值得庆幸的是，20世纪90年代初，我国科技人员利用模拟自然的方式，以农作物秸秆、木屑、蔗渣、畜禽粪便、食品加工废液、造纸黑液等工农业有机废弃物为原料，利用生物(化)技术，开发出了与煤炭腐植酸类似的生物(化)腐植酸产品，是非煤炭腐植酸的新来源。我国每年产生的有机固体废弃物高达40亿吨、有机废水300多吨，利用这些废弃物资源，研制开发生物(化)腐植酸，已成为农用资源化和功能化的一个重要渠道，也必将形成环保型再生资源循环利用的特色。从我国工农业高速发展的趋势看，在提高生物(化)发酵技术的过程中，生物(化)腐植酸产业势必长足进步，其资源量取之不尽，用之不竭，正好解除了煤炭腐植酸的后顾之忧。
生物(化)腐植酸的重要成分为含更多活性基团和具有更高生物效应的生物(化)黄腐酸，同时还含有其他有益微生物种群。生物(化)腐植酸与煤炭腐植酸(包括煤炭黄腐酸)相比，生物(化)腐植酸因含有多种生理活性物质而具有显著特点：分子量小，渗透力更强，更容易被作物吸收利用；活性基团含量更丰富，生理活性和对金属离子的络合、螯合能力更强；协同大量益生菌，活性更高，具有更优良的应用效果。目前，生物(化)腐植酸在大农业生产应用中，具有节水抗旱、养分控释、健康养殖、生态调控、固碳降温等多种实用功能。由其开发的控释肥、活化磷肥、有机无机复肥、高效微肥、功能性生物肥料等产品产量逐年增长，也已越来越受到市场的“青睐”。
在“十一五”期间，国家宏观管理部门已经制定了对环境友好、循环经济、可持续发展的产业政策。国家颁布的《环境保护法》、《农产品安全法》、《绿色GDP核算》、《清洁能源生产》、《绿色产品政府采购》等法规，越来越有利于煤炭腐植酸和生物(化)腐植酸两大类产业的发展。煤炭腐植酸和生物(化)腐植酸产业完全符合这些产业政策的要求，也是这些产业政策的创新点和支撑点。由此说明，无论是以褐煤、风化煤、泥炭等天然矿源为原料提取的煤炭腐植酸，还是以工农业有机废弃物为原料提取的生物(化)腐植酸，都是环境友好型材料，综合开发利用价值高；无论是工业应用腐植酸产品，还是农业应用腐植酸产品，都是环境友好型产品，应用领域十分广泛。当前，在生态环境全面建设中，发展煤炭腐植酸和生物(化)腐植酸产业，二者完全可以相辅相成、相得益彰。
